Historia del fax
Doce fechas, del relojero escocés de 1843 al fax por internet.
El fax nació en 1843, treinta y tres años antes que el teléfono: el escocés Alexander Bain patentó una máquina que recorre una superficie y reproduce su trazo a distancia. El principio no ha cambiado desde entonces. Lo que cambió es el soporte —hilo telegráfico, línea telefónica y luego red IP— y la velocidad: de seis minutos por página en 1966 a menos de un minuto con la norma Grupo 3 publicada en 1980, la que sigue vigente hoy.
La cronología
1843
La patente fundadora
Alexander Bain, relojero escocés, patenta un telégrafo de impresión eléctrica: dos péndulos sincronizados recorren una superficie en relieve y reproducen su trazo al otro extremo del hilo. Explorar, transmitir, reconstruir línea a línea: el principio del fax queda fijado antes incluso de que se invente el teléfono.
1865
El primer servicio comercial
El pantelégrafo de Giovanni Caselli entra en servicio entre París y Lyon, y después Marsella. La administración francesa explota un servicio de pago real para transmitir escritura y firmas manuscritas. A falta de tráfico suficiente, cierra al cabo de unos años.
1907
La imagen por el hilo
Arthur Korn transmite fotografías entre Berlín, París y Londres. La prensa se convierte en el primer cliente masivo de la transmisión de imágenes a distancia: una foto de actualidad por fin puede viajar más rápido que un tren.
1924
La línea telefónica como soporte
AT&T hace circular fotografías de prensa por sus líneas telefónicas comerciales. Dos años después, la radiofotografía cruza el Atlántico. El teléfono, pensado para la voz, se convierte en una red de transporte de documentos.
1966
La máquina de oficina
Xerox comercializa el Magnafax Telecopier: un aparato que un empleado puede conectar él mismo a cualquier línea telefónica, a razón de seis minutos por página. El fax sale de las redacciones y las administraciones y entra en las oficinas corrientes.
1968
La primera norma, y el derecho a conectarse
El CCITT —antecesor de la UIT-T— normaliza el Grupo 1 (recomendación T.2): seis minutos por página en analógico, pero por fin un lenguaje común. Ese mismo año, en Estados Unidos, la decisión Carterfone autoriza conectar aparatos de terceros a la red telefónica y abre el mercado.
1976
El Grupo 2 divide el tiempo por dos
La recomendación T.3 reduce la página a unos tres minutos. Sigue siendo analógico: la máquina transmite una imagen sin llegar a comprenderla ni a comprimirla de verdad.
1980
El Grupo 3, el que se lo llevó todo
El CCITT publica T.4, que describe la codificación digital de la página, y T.30, que describe el diálogo entre las dos máquinas. Resultado: menos de un minuto por página en una línea telefónica corriente, con una confirmación emitida por el propio aparato receptor. Es la norma que siguen aún hoy todos los faxes, incluidos los enviados desde MondialFax.
1984
El Grupo 4, más rápido y siempre marginal
La recomendación T.6 apunta a la RDSI: más rápida y más fina, pero presupone una línea digital de extremo a extremo y máquinas compatibles en ambos lados. El parque instalado se queda en el Grupo 3 y el Grupo 4 nunca se impone.
1998
El fax abandona el cobre
La UIT-T aprueba T.38: en la entrada de la red, una pasarela demodula la señal del fax, transporta las páginas en paquetes IP y las vuelve a modular a la salida. Sin él, un fax por una línea VoIP falla la mitad de las veces; con él, atraviesa internet sin que ninguna de las dos máquinas lo note.
2010
El fax sin aparato de fax
Los servicios web de envío de fax se generalizan: ni máquina, ni línea dedicada, ni papel; basta con un documento y un número. MondialFax abre ese año y no ha cambiado de principio desde entonces.
Desde 2020
La extinción de la red de cobre
Los operadores europeos van cerrando la red telefónica conmutada. Los faxes conectados a una toma analógica pierden su línea, zona por zona, y deben pasar por un adaptador o por un servicio en línea. La máquina desaparece; el número de fax sigue siendo localizable.
Por qué una norma de 1980 nunca fue sustituida
El Grupo 3 ganó porque exigía exactamente lo que todo el mundo ya tenía: una línea telefónica corriente. Sus sucesores, en cambio, requerían una red que el abonado debía hacer instalar primero. Una norma de comunicación no se impone por ser mejor, sino porque ambos extremos pueden usarla sin cambiar nada.
El efecto de red hizo el resto. Cada máquina comprada volvía un poco más útiles a todas las demás, y una década de parque instalado hizo que sustituirlo saliera más caro que conservarlo. En 1998, T.38 cortó el nudo con elegancia: en lugar de sustituir al Grupo 3, lo transporta.
Por eso un fax de 1985 y un fax enviado desde un navegador en 2026 siguen entendiéndose. Hablan el mismo T.30; solo ha cambiado el trayecto entre ambos.
Qué queda hoy del fax
El aparato de fax como objeto está al final de su vida: presupone una línea analógica que los operadores están cerrando. El fax como servicio ya no depende de ningún equipo: es un número, un documento y una confirmación de entrega.
Esa confirmación es lo único que el correo electrónico sigue sin ofrecer de forma fiable, y explica que la sanidad, la justicia y la administración sigan pidiendo un número de fax. La tecnología tiene 180 años; la necesidad que cubre no ha envejecido.
Preguntas frecuentes sobre la historia del fax
- ¿Quién inventó el fax?
- Alexander Bain, en 1843, en cuanto al principio y la patente. Giovanni Caselli, en 1865, en cuanto al primer servicio comercial. Pero el fax tal como lo conocemos —una página en menos de un minuto por una línea telefónica— data de la norma Grupo 3 publicada por el CCITT en 1980, que es una obra colectiva y no la invención de una persona.
- ¿El fax es realmente más antiguo que el teléfono?
- Sí. La patente de Alexander Bain es de 1843; la de Alexander Graham Bell para el teléfono, de 1876. El fax precedió por tanto en treinta y tres años a la red que acabaría utilizando.
- ¿Qué norma utiliza hoy un fax?
- El Grupo 3, es decir, las recomendaciones T.4 para la codificación de la página y T.30 para el diálogo entre máquinas, ambas publicadas en 1980. Cuando la transmisión pasa por internet, se le añade T.38 para transportar ese mismo diálogo en paquetes IP.
- ¿Va a desaparecer el fax?
- El aparato, muy probablemente, a medida que se apague la red de cobre. El número de fax, no: lo siguen exigiendo organismos que necesitan una prueba de entrega, y ahora funciona sin línea dedicada. Lo que desaparece es el equipo, no el servicio.
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